Twee jaar geleden won Art Muijsenberg, samen met zijn teamgenoten, de Nederlandse finale van Ecotrophelia. Via de studentencompetitie maakte hij kennis met productontwikkeling en sindsdien laten innoveren en ondernemen hem niet meer los. Met als gevolg dat hij sinds kort mede-eigenaar is geworden van productiepartner Sudryso Group en zijn eerste productlancering aanstaande is: heerlijk krokante chips die vrijwel volledig uit groenten bestaat.
Trots laat Muijsenberg één van de producten zien. Mooie ronde knapperige tomatenchipjes met een duidelijke tomaatsmaak: “Het mooie is dat deze chips voor 70% uit tomaat bestaat. Geen drupje vet of korreltje zout is toegevoegd, enkel een natuurlijk ingrediënt dat we nodig hebben voor onze gepatenteerde bindertechnologie. Hartstikke gezond dus!”
Het idee voor de tomatenchips is een vervolg op de inzending van Art’s team bij Ecotrophelia. Daar presenteerden ze een vegetarische variant van biltong, de Zuid-Afrikaanse versie van beef jerky. Dat product bestond uit gedroogde shiitake. Muijsenberg: “Technologisch waren we best ver gekomen, maar achteraf gezien hadden we beter moeten kijken naar de consument. Biltong is in Nederland vrijwel onbekend. Dat maakt de introductie een stuk lastiger. De duurzaamheidsclaim ging ook niet helemaal op: we vervingen dan wel vlees door een plantaardige bron, maar een deel van de duurzaamheidswinst ging alweer verloren omdat we onze shiitake uit China moesten halen.”
Toch bleef het idee van innovatieve, gezonde en duurzame plantaardige snacks in zijn hoofd spelen. Muijsenberg: “Meedoen met Ecotrophelia heeft mij enorm geholpen. We kregen waardevolle feedback op ons idee van de jury en van verschillende spelers uit de industrie. Bovendien betekende de deelname een belangrijke uitbreiding van het netwerk. En zo ontdekte ik dat dichtbij huis een interessante kans voor onze technologie lag. Supermarkten kopen alleen de A-klasse producten van groentetelers. Producten met een vlekje of een misvorming vallen al snel in de B- of C-klasse en leveren amper iets op of kosten de teler zelfs geld om als afval te verwerken. Met onze technologie kunnen we er hoogwaardige producten van maken. Dat betekent dat de oogst meer opbrengt voor de telers en dat we tegelijkertijd een flinke duurzaamheidswinst maken: we maken er hoogwaardige producten van.”
Na een periode van geduldig experimenteren was het een paar weken geleden eindelijk zo ver: “Wij konden met onze opgeschaalde apparatuur een grootschalige productietest doen”. Vele kisten groenten werden verwerkt tot chips: “We hebben met de test laten zien dat we nu al in staat zijn om aanzienlijke volumes per jaar te produceren. Daarmee heb ik richting partners en afnemers het bewijs in handen dat onze technologie prima schaalbaar is naar serieuze productievolumes.”
Eén van die partners neemt de marketing en verkoop van de producten voor zijn rekening. Muijsenberg: “Als startup moet je heel snel expert worden om heel veel vlakken. Je hebt simpelweg niet de tijd en expertise om alles zelf te doen. Wij hebben ervoor gekozen om gebruik te maken van andermans expertise op het gebied van marketing en sales omdat wij denken dat het succes van een nieuw product voor een belangrijk deel wordt bepaald door een goede aanpak van marketing en sales.”
Wat Muijsenberg betreft duurt het niet lang meer voordat de eerste producten in de schappen liggen: “Wij hebben heel veel tijd en energie geïnvesteerd om op dit punt terecht te komen, maar het was het helemaal waard. Ikzelf heb er nu al enorm veel van geleerd en heb zin om de volgende stap in ondernemen te zetten.”
Drie tips van Art voor Ecotrophelia-deelnemers:
- Zorg dat je je doelgroep door en door begrijpt: speel heel precies en compromisloos in op de behoeftes van je doelgroep.
- Zorg dat je precies weet hoe je productieproces eruit moet zien en weet hoe je het proces kunt opschalen naar industriële omvang.
- Denk goed na of je product inderdaad bijdraagt aan duurzaamheid. Betrek alle facetten ervan in je beslissingen.